Безоблачный вечер на флоридском побережье. Солнце уже клонится к закату. Тишину нарушает рев двигателей, и наступающие сумерки озаряются ослепительно-ярким светом. Изящный белоснежный космический челнок "Дискавери" со скоростью 590 километров в час устремляется в вечереющее небо.
Приблизительно так описали старт американского шаттла наблюдатели, находившиеся 15 марта 2009 года в 19:43 по местному времени в космическом центре Кеннеди или неподалеку от него. Руководитель запуска Майк Лейнбах (Mike Leinbach) назвал старт "Дискавери" одним из самых красивых из всех, виденных им. Действительно, с седьмой попытки запуск прошел почти безупречно.
Семь раз проверь
Стоит признаться, что чуть выше автор немного сгустил краски. Шаттл "Дискавери" (Discovery) был запущен с первой попытки, вот только 15 марта стало седьмой датой старта. Первоначально челнок должен был отправиться к МКС на месяц раньше - 12 февраля. Однако разнообразные проверки и устранение неисправностей в топливной системе корабля заставляли инженеров раз за разом переносить дату первого в 2009 году запуска шаттла.
Седьмого февраля на официальном сайте NASA появилось сообщение о том, что специалисты, обслуживающие миссию "Дискавери", не успеют в срок присоединить к челноку клапаны, подающие газообразный водород к внешнему топливному баку. Возникает вопрос, зачем инженеры сняли с шаттла столь важные детали. Решение о демонтаже и полной проверке клапанов было принято после анализа полета предыдущего шаттла "Индевор" (Endeavour). Проверка показала, что один из клапанов оказался поврежден, и в NASA решили проверить все еще раз.
Предварительно было объявлено, что запуск шаттла состоится не раньше 22 февраля. Однако после совещания 13 февраля, во время которого отвечающие за запуск сотрудники агентства проанализировали данные о ходе технических проверок шаттла и результаты компьютерного моделирования последствий возможных поломок клапанов, дату старта перенесли на неопределенное "не раньше 27 февраля".
21 февраля было объявлено, что через шесть дней шаттл точно не полетит, так как информации для того, чтобы признать его состояние безопасным для выполнения миссии, недостаточно. К 26 числу инженеры приступили к демонтажу топливных клапанов, а руководство NASA сообщило о том, что, согласно предварительным расчетам, челнок будет готов к запуску 12 марта.
Предполагалось, что за две недели технические специалисты успеют сделать более четырех тысяч фотографий каждого из клапанов и просмотреть их на предмет наличия видимых дефектов. На "Дискавери" при этом планировалось установить не его родные клапаны, а те, которые были использованы меньшее число раз (детали шаттлов взаимозаменяемы).
Шестого марта, прослушав очередной отчет о готовности челнока к полету, руководство миссии "Дискавери" объявило очередную дату старта - 11 марта. Все процедуры подготовки к запуску проходили в штатном режиме, и за несколько часов до назначенного времени в баки челнока было залито 500 тысяч галлонов жидкого водорода и кислорода (чуть меньше двух тысяч кубических метров). Еще через несколько часов было объявлено об отмене запуска из-за утечки водорода в дренажном трубопроводе при подаче топлива во внешний топливный бак корабля.
Представители NASA сразу же отметили, что утечка никак не связана с проверкой клапанов, из-за которой старт челнока переносили до сих пор.
С 12 марта техники в космическом центре Кеннеди круглые сутки ремонтировали неисправную систему. В официальных сообщениях NASA подчеркивалось, что в агентстве надеются успеть с ремонтом до 15 марта, когда должна состояться следующая попытка запустить многострадальный челнок.
Наконец, безоблачным воскресным вечером флоридские сумерки разогнал ослепительный свет. Шаттл "Дискавери" выполнил свой красивый старт. Единственным, что омрачило это прекрасное событие, стала гибель крылана, который решил погреться на стенке топливного бака и очевидно сгорел дотла при старте.
Шаттл "Дискавери" должен доставить на МКС семерых астронавтов: американцев Ли Арчамболта (Lee Archambault), Тони Антонелли (Tony Antonelli), Джона Филлипса (John Phillips), Стивена Суонсона (Steve Swanson), Ричарда Арнольда (Richard Arnold), Джозефа Акаба (Joseph Acaba), а также японца Коити Ваката (Koichi Wakata). Ваката, который станет первым японским участником экспедиции МКС, должен заменить бортинженера Сандру Магнус (Sandra Magnus).
Космический челнок доставит на станцию четвертый - и последний - комплект солнечных батарей. Благодаря ему их общая мощность возрастет с 90 до 120 киловатт. Чтобы установить дополнительную пару солнечных батарей, длина которых составляет 35 метров, астронавтам потребуется совершить четыре выхода в открытый космос. Планировалось, что все космические прогулки состоятся до того, как шаттл отправится обратно на Землю, однако из-за опоздания челнока число выходов будет сокращено до трех. Последний раз астронавты выйдут за пределы космической станции уже после того, как от нее отстыкуется "Дискавери".
Общая длительность миссии также будет сокращена и составит 13 дней. Однако курирующие полет специалисты по-прежнему уверены (правда, с вероятностью от 80 до 90 процентов), что все поставленные перед командой задачи будут выполнены.
Опасная профессия
Остается надеяться, что надежды сотрудников NASA оправдаются и дальнейший ход миссии окажется столь же успешным, как ее запуск. Космический полет даже в околоземное пространство - очень небезопасное мероприятие, а в данном случае риски возросли из-за февральского столкновения двух спутников. По оценкам инженеров NASA, вероятность встречи шаттла с одним из обломков составляет приблизительно 1 к 318 - это на шесть процентов больше, чем обычно. Так что в заключение хотелось бы просто пожелать всем астронавтам удачи.