Муравьи, чувствующие, что скоро умрут, покидают свои колонии и погибают в одиночестве. Насекомые делают это для того, чтобы оградить собратьев от возможных заболеваний. Такие выводы исследователи опубликовали в журнале Current Biology. Коротко о работе пишет портал BBC News.
Ученые заражали муравьев Temnothorax unifasciatus спорами смертельного для них грибка Metarhizium anisopliae. За несколько часов (а в некоторых случаях - дней) до смерти зараженные насекомые покидали муравейник и удалялись от него на значительные расстояния.

Одна из гипотез, объясняющая такое поведение, предполагала, что муравьи оставляют свой дом под "влиянием" инфекции. Например, один из видов паразитических грибков заставляет своего хозяина-муравья перед смертью забираться на высокие стволы деревьев. С высоты споры могут разноситься на значительные расстояния. Существовала возможность, что в случае с уходом муравьев работает тот же механизм.

Чтобы проверить эту версию, ученые опрыскивали некоторых муравьев из колоний углекислым газом. Эта манипуляция заметно сокращала продолжительность жизни насекомых. Оказалось, что муравьи, ощущавшие скорую гибель, покидали муравейник так же, как насекомые, зараженные грибком. Таким образом, ученые исключили вариант с "зомбированием" муравьев паразитами.

Уход больных муравьев из колонии можно рассматривать как типичный пример альтруистического поведения. Альтруизм свойственен многим животным, в особенности социальным. Принося себя в жертву, животные увеличивают шансы на выживание популяции в целом. Недавно группа исследователей показала, что склонность к альтруистическому поведению у пчел усиливается под воздействием кокаина.